Potenzieller Co-Founder: die Fragen vor dem Start

Ein potenzieller Co-Founder ist jemand, mit dem du vielleicht die nächsten zehn Jahre ein Unternehmen aufbaust, und die Fragen vor der Entscheidung sind der günstigste Test, den du je machen wirst. Dieser Guide nennt die Fragen, die zählen, die Antworten, die dich beunruhigen sollten, und wie ein kurzes Probeprojekt aus guten Gesprächen eine echte Entscheidung macht.

Warum fragen, bevor ihr euch bindet?

Die Wahl eines Co-Founders ist näher an einer Ehe als an einer Einstellung. Ihr teilt Eigentum, Risiko und die meisten wachen Stunden, und ihr könnt nicht einfach kündigen, wenn es nicht passt. Noam Wasserman, der für sein Buch The Founder's Dilemmas Tausende Start-ups untersucht hat, fand, dass die meisten Misserfolge vielversprechender Unternehmen auf Probleme im Gründungsteam zurückgehen, nicht auf Markt oder Produkt. Sein Artikel zum Dilemma der Gründer zeigt, wie oft diese Probleme von Anfang an sichtbar waren und nur nie besprochen wurden.

Die gute Nachricht: Das Gespräch ist günstig. Ein paar Stunden ehrlicher Fragen kosten nichts, eine Trennung nach einem Jahr kostet das Unternehmen, die Freundschaft und oft die Idee. Dafür gibt es lange Fragenlisten, etwa die 50 Fragen für Co-Founder von First Round oder die 34 Fragen des Founder Institute. Ihr braucht nicht alle. Ihr braucht die schweren, in der richtigen Reihenfolge.

Was solltet ihr zu Motivation und Zielen fragen?

Beginnt mit dem Warum. Warum will die Person gründen, und warum jetzt? Wie sieht Erfolg in fünf Jahren aus: ein Unternehmen fürs Leben, ein Verkauf, oder eine Technologie, die sie in die Welt bringen will? Würde sie Wagniskapital nehmen, mit dem Wachstumsdruck, der dazugehört, oder will sie ein kleineres Unternehmen, das seine Leute gut bezahlt?

Diese Antworten müssen nicht gleich sein, aber sie müssen zusammenpassen. Wer in drei Jahren verkaufen will und wer zwanzig Jahre aufbauen will, streitet bei jeder Entscheidung über Wachstum, Einstellungen und Finanzierung. Fragt auch, was die Person tun würde, wenn dieses Unternehmen scheitert. Wer einen Plan B hat, ist nicht weniger engagiert; wer nie darüber nachgedacht hat, hat das Risiko nicht verstanden.

Eine Frage, die viel zeigt: Woran bist du gescheitert, und was hast du gelernt? Wer etwas aufgebaut hat, ist an Teilen davon gescheitert. Wer keinen Misserfolg nennen kann, hat entweder wenig versucht oder denkt nicht nach, und beides wird unter Druck schwierig.

Was sollte ein potenzieller Co-Founder zu Zeit und Geld sagen?

Werdet konkret. Wie viele Stunden pro Woche sind jetzt möglich, und ab wann wäre Vollzeit möglich? Was muss dafür gegeben sein: ein Polster an Ersparnissen, das Einverständnis der Partnerin, das Ende einer Kündigungsfrist? Wie lange geht es ohne Gehalt, in Monaten, nicht in Gefühlen?

Gründen ist schneller ein Vollzeitjob, als die meisten erwarten. In einer Umfrage unter 128 Gründern von Pre-Seed bis Series A fand Antler, dass 75 Prozent 60 Stunden pro Woche oder mehr arbeiten. Wer plant, ein Jahr lang im Job zu bleiben, ist keine schlechte Wahl, aber der Plan muss ausgesprochen sein, und er muss sich in der Equity zeigen.

Geldfragen sind unangenehm und notwendig. Bringt jede Person Geld ein, und wie viel? Was passiert, wenn das Unternehmen mehr braucht und nur eine Person zahlen kann? Welches Gehalt braucht jede Person, und ab wann? Wer diesen Fragen jetzt ausweicht, weicht ihnen auch aus, wenn das Konto leer ist.

Wie sprecht ihr über Rollen, Entscheidungen und Equity?

Erst die Rollen. Wer macht was, und wo überschneiden sich eure Fähigkeiten so sehr, dass es reibt? Zwei Personen, die beide das Produkt verantworten wollen, streiten jede Woche. Legt fest, wer bei Produkt, Einstellungen und Ausgaben das letzte Wort hat, und wie ihr entscheidet, wenn ihr uneins seid. Viele Teams einigen sich auf eine CEO-Rolle und eine Regel für Pattsituationen, etwa eine Beraterin, der beide vertrauen.

Dann die Equity. Wie solltet ihr sie aufteilen, und warum? Die Antwort zeigt, wie die andere Person Beiträge, Risiko und die eigene Rolle bewertet. Schlägt sie in der ersten Minute 50/50 vor, fragt, was sie von jeder Person erwartet, und lest unseren Guide zum Aufteilen von Equity unter Co-Foundern. Fragt auch nach Vesting: Wer einen Cliff von einem Jahr ablehnt, sagt euch damit etwas.

Zuletzt der Ausstieg. Was passiert, wenn eine Person im zweiten Jahr gehen will? Was, wenn eine Person nicht mehr liefert? Niemand mag diese Fragen, und die Teams, die sie früh beantworten, überstehen den Ernstfall.

Welche Antworten sind Warnsignale?

Manche Antworten sollten das Gespräch beenden, oder zumindest pausieren:

• Vage Zusagen. „So viel ich kann“ oder „schauen wir mal“ statt Stunden und einem Datum für Vollzeit.
• Keine Misserfolge. Ein Werdegang, in dem nichts schiefging, oder bei jedem Rückschlag andere schuld.
• Ausweichen beim Geld. Themenwechsel, sobald Gehalt, Ersparnisse oder Investment aufkommen.
• Equity aus Reflex. 50/50 ohne nachzudenken, oder ein großer Anteil allein für die Idee.
• Verschiedene Geschwindigkeiten. Eine Person will nächsten Monat starten, die andere das Produkt ein Jahr lang perfektionieren.
• Eine Referenz, die niemand geben will. Bittet um jemanden, der mit der Person unter Druck gearbeitet hat. Zögern ist eine Antwort.

Ein Warnsignal ist selten endgültig. Zwei oder drei im selben Gespräch sind es meistens.

Wie testet ihr es, bevor ihr unterschreibt?

Gespräche zeigen Absichten. Arbeit zeigt Verhalten. Bevor ihr eine Gründervereinbarung unterschreibt, macht ein Probeprojekt: zwei bis vier Wochen, ein echtes Ergebnis, ein Termin und ein Resultat, das ihr gemeinsam beurteilen könnt. Eine Landingpage mit den ersten Anmeldungen, zehn Kundengespräche, ein Prototyp vor drei Nutzern. Vereinbart vorher, was gut aussieht.

Achtet auf die kleinen Dinge: ob die Person tut, was sie gesagt hat, wie sie kommuniziert, wenn sie spät dran ist, wie sie Feedback aufnimmt, und ob euch die Arbeit Freude macht. Dann nehmt die Antworten aus euren Gesprächen und die Erkenntnisse aus dem Projekt und schreibt sie auf. Dieses Dokument ist der erste Entwurf eurer Gründervereinbarung, und es ist der beste Schutz, den ihr dem Unternehmen geben könnt, bevor es existiert.

Wer noch die Person für diese Gespräche sucht: Cofoundista zeigt, wie das Matching funktioniert, und die offenen Co-Founder-Rollen zeigen, was Gründer in Europa gerade suchen. Wer in ein Venture einsteigen will, erfährt auf der Seite für Co-Founder, wie Konditionen und Muss-Kriterien in den Fit-Score einfließen, sodass das erste Gespräch schon mit gemeinsamen Erwartungen beginnt.